В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но стульев в гарнитуре работы мастера Гамбса двенадцать, и лишь в одном из них спрятано богатство.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к авантюрам. Разумеется, помощь его небескорыстна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
